Marion Gräfin Dönhoff wächst auf dem Familiensitz Schloß Friedrichstein auf. Nach dem Abitur in Potsdam studiert sie Volkswirtschaft in Frankfurt/Main. Wegen ihrer Zusammenarbeit mit sozialistischen Kommilitonen bei anti-nazistischen Protestaktionen wird sie "die rote Gräfin" genannt. 1933 geht sie in die Schweiz, wo sie ihr Studium 1935 mit einer Promotion summa cum laude abchließt. Bis 1939 bewirtschaftet sie den Familienbesitz